Impacts potentiels d'une révision des règles d'incorporation d'éthanol

La pire sécheresse connue aux Etats-Unies depuis un demi-siècle a fait chuté la production avec des répercussions inquiétantes sur les prix des céréales dans le monde entier. Or, 40 % du maïs américain est destiné à la production d'agrocarburants. Le directeur de la FAO, José Graziano de Silva, a appelé début août 2012 à une suspension de la production de bioéthanol à partir de maïs. Mais quel en serait l'impact réel ? Voici une réponse avec cette nouvelle publication de 3 agroéconomistes de la Purdue University qui montre qu'une simple baisse de la part du maïs américain destiné aux agrocarburants pourrait faire chuter les prix de 20 %.

Actuellement, les normes de l'Agence Américaine de Protection de l'Environnement (EPA) imposent aux raffineurs d'incorporer de l'éthanol. En 2012, cela représente environ 50 millions de tonnes d'éthanol, soit près de 120 millions de tonnes de maïs, ou 40 % de la production nationale de cette céréale. Que se passerait-il si l'EPA renonçait à cette règle ? Les auteurs de cet article de recherche soulignent que tout dépendrait de la rapidité avec laquelle les raffineurs pourraient se détourner de l'éthanol. Ce n'est pas aussi simple que ça techniquement, il y a une certaine inertie du mode de production (préparations pour le mélange faites à l'avance). De plus dans le cadre du programme, les producteurs peuvent reporter des crédits éthanol d'année en année pour faire face à une pénurie.

Le graphique ci-dessous représentent l'impact sur les prix du maïs 2013 avec différents scenarii en cas de forté sécheresse, de gauche à droite :

- l'EPA ne modifie pas son programme Ethanol : les prix du maïs restent élevés l'année prochaine ;

- l'EPA ne modifie pas son programme mais les producteurs d'éthanol utilisent leurs crédits existants pour faire face à la pénurie : les prix baissent de 7 % ;

- l'EPA permet aux raffineurs américains d'importer de l'éthanol de canne à sucre : les prix baissent de 13 % ;

- l'EPA revoit les objectifs d'incorporation d'éthanol à la baisse pour 2013 (25 % d'éthanol en moins) : dans ce cas les prix du maïs chutent de 20 %.

Les chercheurs de Purdue relèvent cependant qu'il n'existe pas de solution simple au problème car il est trop tard pour agir sur le prix du maïs en 2012. Et l'administration américaine n'a pas encore laissé entendre qu'elle souhaitait modifier les règles d'incorporation d'éthanol.

Fin août 2012, 5 gouverneurs, 30 sénateurs et 156 membres du Congrès ont demandé que l'EPA réduise la production d'éthanol de maïs en réponse à la sécheresse.